Cuán cerca estamos de volver a la vida animales extintos

En las últimas décadas hemos sido testigo de la extinción de demasiadas especies, muchas de las cuales desaparecieron por causas naturales, mientras que otras tantas, lo hicieron a causa de la actividad del hombre. Para contrarrestar esta situación, se han llevado a cabo diferentes programas proteccionistas que buscan preservar a las especies más vulnerables, mucho de los cuales han tenido relativos buenos resultados.

Pero la clave en el camino hacia la recuperación de las especies puede que esté en la ciencia, la cual dio un paso agigantado que podría cambiar la situación de manera drástica con el Proyecto Lázaro, el cual pudo crear embriones de la rana de incubación gástrica, una especie de la que ya no quedan más ejemplares vivos.

De esta manera, lo que hasta hace algunos años era materia de películas de ciencia ficción hoy se integra al debate científico y nos permite preguntarnos: ¿podremos ver a los dinosaurios caminar por fuera de la pantalla del cine?

Este proyecto no es el único en marcha: la idea de volver a darle vida a los animales que hace tiempo abandonaron la Tierra está presente en la comunidad científica como una meta esperada y próxima a ser alcanzada. Pero, tal avance no vino solo: tras su paso, las posturas encontradas se hacen oír, entre ellas la que sostiene que, de lograrse este increíble objetivo, se podrían causar daños inesperados en el ecosistema actual.

La tecnología aplicada a regenerar especies

Investigadores australianos llevaron a cabo el ya mencionado Proyecto Lázaro, que consistió en implantar el ADN de la rana de incubación gástrica (Rheobatrachus silus), resguardado a muy bajas temperaturas, en los huevos de la rana Gran Barrada(Mixophyes fasciolatus), que posee una anatomía muy similar a la extinta. Pasados algunos días, los embriones no lograron sobrevivir, pero se comprobó que poseían el material genético de las ranas extintas.

La rana de incubación gástrica fue un animal para nada convencional. Su particularidad radicaba en el modo en que se reproducía: la madre deglutía los huevos previamente fertilizados por el macho y los albergaba en su estómago hasta que, luego de seis semanas, nacían de su boca las crías.

Hace 30 años que, como el Dodo y el tigre de Tasmania, esta rana ya no pisa más la tierra, pero esto no tiene por qué ser algo permanente. En este sentido, el líder del Proyecto Lázaro, Mike Archer, declaró que “se podría superar esa idea de que la extinción es para siempre”.

Los miembros del proyecto tienen esperanzas de que este método pueda aplicarse a otras especies. El favorito para seguir experimentando es el tigre de Tasmania, que se extinguió en 1936 a causa de la caza intensiva.

Por su parte, el científico Stewart Brand, en una conferencia TED deslumbró a la audiencia al enumerar la cantidad de proyectos que hoy en día se están llevando a cabo para regenerar especies. Él se encuentra particularmente interesado en la paloma migratoria, una especie que se extinguió hace más de 100 años que, de ser el ave más abundante del cielo de los Estados Unidos, pasó a desaparecer por completo a causa de su caza indiscriminada. Según Brand, a partir del ADN antiguo que se extrajo de la almohadilla del dedo de la paloma y tras combinarlo con el genoma de su pariente vivo más cercano, la paloma de collar, se podría restablecer esta especie desaparecida hace tantos años.

Lo mismo podría suceder con el Uro, el ancestro del ganado doméstico, ya que se considera que su genoma está vivo pero distribuido de forma errática en diferentes razas de ganado. Los investigadores trabajan con una especie llamada Maremmana primitiva para reconstruir, luego de un trabajo de cría selectiva, al Uro.

Otro caso es el del Bucardo, una subespecie de cabra montés extinta hace alrededor de diez años producto, una vez más, de la caza excesiva. El último bucardo fue una hembra llamada Celia a la que, luego de ser capturada, se le extrajo ADN de su oreja que fue implantado como un óvulo clonado en una cabra. El resultado fue fascinante, tras completarse el desarrollo del embrión nació un bebé bucardo vivo de una cabra. Luego de unos días, el bebé bucardo falleció por problemas respiratorios.

La ciencia busca alternativas para compensar los daños que el hombre causó en el ecosistema, pero parece inevitable pensar si llegará el turno de los dinosaurios.

Posturas encontradas

Lo que motiva a los científicos no tiene que ver con la posibilidad espectacular de recrear, a modo Jurassic Park, un pasado lejano sino, más bien, utilizar la tecnología para afrontar la crisis en la que está inserta la biodiversidad. Stewart Brand cree que el hombre tiene la obligación moral de reparar los daños que causó en el medio ambiente. Así, estas prácticas serían un modo de enmendar lo destruido.

Por otro lado, Hank Greely, el director del Centro para la Ley y la Biociencia de la Universidad de Stanford, mira con otros ojos estos avances. Greely cree que reintroducir especies extintas podría ser una amenaza grave para el ecosistema. Los animales que vivieron hace tanto tiempo en la tierra no tendrían por qué actuar de la misma forma que lo hacían hace décadas. Por eso, Greely argumenta que “El lugar en el que [las especies extintas] estuvieron es muy diferente al de ahora. Ellas podrían volverse una peste en el nuevo ambiente”.

Seguramente, será necesario implementar una legislación que regule estas prácticas para que no se vuelvan contraproducentes y, así, podamos volver a disfrutar de esas especies a las que condenamos a la desaparición.

¿Crees que se debería volver a la vida a los animales extintos? ¿Cuál debería ser el primero?

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